原本只是途经涟泽县，但现在为这个案子，必须留宿涟泽县。
然而，站在驿站外，看着土坯砖的围墙、半瓦半茅草的屋顶，萧浔的脸色瞬间阴沉下去。
刘永顺小心翼翼地道：“陛下，许是这地方偏远，平素修葺有所疏失。”
驿丞疾步走到萧浔，跪下道：“陛下，是蒋知县挪用了修葺驿站的银两，才让驿站呈现出这般破败之象。”
萧浔脸色难看到极点，“来人，去把蒋竗给朕押过来。”
不多时，蒋竗便被侍卫押到了萧浔前。
看到站在一旁的驿丞，他知道挪用驿站修葺银两一事，瞒不住了，双腿一软，“扑通”跪在地上，身子抖如筛糠。
萧浔目光冰冷盯着他，沉声问道：“蒋竗，驿站为何会如此破败？”
蒋竗狡辩道：“陛下，涟泽县这几年，年年都发大洪灾，冲毁河堤，臣挪用驿站修葺银两用于救灾，实在是迫于无奈，望陛下明察！”
“一派胡言。”驿丞向前一步，挺直脊背，“陛下容禀，小的在驿站当差多年，近几年风调雨顺，从来没有发生过大洪灾，更别提冲毁河堤。蒋大人所言，纯属子虚乌有。”
蒋竗听到这话，脸上血色瞬间褪去，变得惨白如纸，眼神中满是惊惶，身体颤抖得愈发剧烈。
“蒋竗，你好大的胆子！竟敢谎报灾情、夸大其词，挪用公款中饱私囊。朕委你官职，是让你为百姓谋福祉，不是让你肆意贪腐！鱼肉百姓的！”萧浔厉声道。
蒋竗“砰砰”磕头，“陛下饶命，陛下饶命！臣鬼迷心窍，一时糊涂，求陛下开恩呐。”
萧浔满脸厌恶地道：“事到如今还妄图乞怜。来人，将蒋竗押入大牢，严加看管。程鹤、王章，你二人即刻彻查涟泽县所有账目，凡涉事之人，不论官职大小，一律严惩不贷。”
程王二人皆在户部任职，听到萧浔的命令，立刻出列道：“臣遵旨。”
侍卫们刚架起瘫软在地的蒋竗往外拖，驿丞望着蒋竗被带走的方向，长舒一口气。
萧浔看向驿丞，神色缓和，“你叫什么名字？”
驿丞跪下答道：“回陛下，小的名唤于河，是涟泽本地人氏。”
“于河，你能据实以告，有功，等事情查清后，朕会论功行赏的。”萧浔淡笑道。
“谢陛下。”于河磕头道。
驿站太过败落，帝王一行人，住进了蒋竗的私宅。
精雕细琢的汉白玉石阶，通体鎏金的飞檐兽首，脚下青砖泛着桐油特有的光泽，这分明是郡王的规制！
萧浔对蒋竗更痛恨了，这才只是一个小小的知县，就能贪污这么多银子，朝中那些大臣，岂不是贪污的更多？
等回京后，他得整饬吏治，绝不让蒋竗这样的蠹虫继续侵蚀朝廷根基。
晚膳时，萧浔盯着紫檀桌上流光溢彩的五彩瓷碗，神色阴沉，“一个小小知县，竟敢如此奢靡僭越，朕定要彻查到底！”
他重重放下银箸，惊得碗碟微微作响。
谢知意佯装未觉他的怒气，执起白瓷汤勺，将飘着琥珀色山菌的鸡汤盛进碗中，袅袅热气裹着松露清香弥漫开来，“陛下，妾斗胆揣测，此番种种际遇，皆是上天有意指引。若非天命所归，陛下又怎会在酒楼内，听见那老者悲切的呼冤声？”
她将碗放在萧浔面前，“若不是这桩案子，陛下就不会发现驿站年久失修的乱象，进而揪出蒋竗这样的蠹虫？”
谢知意眉眼弯弯，语气轻柔却暗含深意，“这一切看似偶然，实则是上天在助陛下整饬吏治，还百姓一个朗朗乾坤。”
“爱妃聪慧通透，所言有理，朕既承天命为真龙天子，自当受上天庇佑、得万民拥护。这一桩桩机缘巧合，皆是上天警醒朕躬，令奸佞无所遁形，好叫朕肃清吏治，还天下一个河清海晏！”萧浔意气风发地道。
看着被谢知意温言劝得面色好转的萧浔，刘永顺嘴角边露出如释重负的微笑。
用过晚膳后，帝妃俩就去花园散步，而奉帝命查案的三个官员，则彻夜未眠。
次日下午，萧浔在翻看程鹤整理出来的部分账目，越看脸色越难看。
就在这里，刘永顺通报：“陛下，姜大人求见。”
“宣。”萧浔将账目合拢，抬头看向门口。
姜业从外面走进来，官服下摆还沾着泥渍，手中捧着厚厚一沓卷宗，单膝跪地禀道：“陛下，强占田地一案，臣已查得水落石出。蒋竗与城中恶霸张有财狼狈为奸，以修河道之名强征百姓田地，实则将良田转卖给盐商牟利。那老者之子被打断腿骨，至今昏迷不醒。”
“好个蒋竗！好个张有财！强占民田、草菅人命，竟敢将朝廷律法视作儿戏！”萧浔的声音里裹挟着雷霆之怒。
“陛下，臣还查到，蒋竗勾结当地税吏，私自篡改税赋账目，将半数以上的商税中饱私囊。不仅如此，他还与粮商勾结，暗中囤积全县半数粮米。并故意散布‘邻县闹蝗灾即将波及’的谣言，又命爪牙哄抬米价，原本十文钱一斗的糙米，如今竟涨到五十文，更甚者，他私设粮仓，将官仓的存粮也偷运出去牟利。去年冬天，城中老幼因买不起粮食，只能以野菜充饥，活活饿死十七人！”
“够了！”萧浔怒不可遏，抓起手边的茶盏狠狠砸在青砖上，瓷片飞溅，“蒋竗当真以为天高皇帝远？吏部的考绩都成了摆设？”
姜业张了张嘴，欲言又止。
萧浔微眯眼，厉声道：“还有什么情况，都直说，不必隐瞒。”
姜业舔了舔嘴唇，道：“臣在县衙的暗格里，发现了蒋竗与京中某位大人有书信往来......”
萧浔冷笑一声，他一开始就不相信蒋竗一个知县会如此大胆，听到他与京官有书信来往，一点都不感到意外，甚至觉得这才理所应当。
就在这时，程鹤和王章也抱着账册、信件来求见。
程鹤和王章带的消息，“除蒋竗外，县丞、主簿等七名官员均有不同程度贪腐，在信件中，多次出现‘京中贵人‘字样。不过具体是谁......”
他们和姜业都表示，“还需进一步查证。”
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