程诺看了眼她手中的柴火：“在聊家里的粮食柴火够用多久。”
程母转身望向背后垒得有成人高的柴火堆，道：“半个月没问题，到时候再去后山砍柴，等天气暖和点，山上柴火比现在容易点燃，没有这么废。”
馅料起锅，程母和程诺忙着包。
程家现在八个孩子，十个大人，加起来十八张嘴，包子一笼蒸十个，至少得蒸五笼，五十个才够吃。
程诺突然觉得百来斤粮食，消灭起来分分钟的事。
赵氏从缸里掏出一把酸菜，就着锅里的热气，舀一盆凉水洗干净排骨，焯水去血沫，捞出沥干，接着再洗酸菜。
切好的排骨搁置在脸盆大的饭碗里，家里人多，所有东西用料都扎实，锅底多余的水烧干净，灶延有些许白烟飘出，油罐倒油，加入姜片蒜瓣去腥，排骨倒进锅里爆炒，排骨变色再加酸菜，加水淹没排骨焖着，最后把包好的包子放进蒸笼，架在锅上蒸。
“这两道菜耗时长，先炖着，再做一道蘑菇豆腐汤，一个韭菜炒鸡蛋，还有重口些的豆芽毛血旺，黄豆我已经提早泡发了，吃两顿没问题，再给孩子们用豆腐渣做道发糕当点心。”
豆腐是今天没上街的程三虎和程老头一起磨的，磨了一整袋黄豆，一不小心磨多了，做出百八十斤老豆腐，还有五六十斤豆腐渣，好在天气冷，屋外放一晚上直接冻上，不担心会坏。
“再去杀只鸡，过年不能没有鸡。”程母说了一句，程诺放下手上摘的韭菜，拿起刀走向鸡笼子。
鸡笼里如今只剩下六只鸡，多数进了程三虎和十七两个病人嘴里，留下的大多是程诺当初从孟家带回来的芦花鸡。
因为生下的蛋，营养价值高，一直留到现在，今晚有一只是见不到明早的太阳了。
程诺磨刀在石槽上霍霍两下，径直走向鸡，芦花鸡似感受到生命被威胁，扑腾着翅膀咯咯尖叫起来，栅栏里饲养的两头猪感受到鸡群的狂躁，跟着哼哼两声，见到程诺手中的刀，吓得闭上嘴，挤进角落里，降低存在感。
十七从茅坑回来时，看到的就是拎着刀在手中挥舞的程诺，目光如炬盯着鸡窝里的六只鸡，表情似在思索送谁上路，那模样跟某次夜里出现在他梦中时一模一样。
珍珠突然小跑过来：“姑姑，小诚诚拉裤兜子了。”
程诺伸出去抓鸡的手一顿，陶诚不是会上厕所了吗，怎么还拉身上？
“冬天穿的裤子厚，没来得及脱下来。”珍珠想起刚才一起玩耍，突然男孩焦躁得手忙脚乱接裤腰带，结果打成死结的画面，飘出的屎味，仿佛就在鼻尖，嫌弃地扇了扇空气。
程诺：“裤子现在脱了吗？”
珍珠无奈地摊了摊手：“没有，他不让人碰，还哭鼻子了，真不害臊，我跟他一样大的时候，早不尿裤子了。”
“我去看看。”
程诺走出两步，想起还没杀的鸡，回头跟身后不知站了多久的男人对视上。
“你会杀鸡吗？”
十七眉心一紧，“不”字没说出口，手上塞过来一把菜刀。
“随便选一只不顺眼的，宰了洗干净送给我娘。”
继上次洗猪大肠后，某人再一次贡献生命第一次。
第一次杀鸡。
尖叫的鸡，在手里逐渐停止挣扎，喉管被放血，丢在地上，间或还会抽搐两下。
鸡血溅在手指上是温热、腥气的，跟人血无异。
男人望着泥地上彻底没了呼吸的芦花鸡，思绪逐渐飘远。
下午，程家人在清河镇市集闲逛时，他拐道去了一条人迹罕至的旧巷。
接应的男人等候多时，见到他情绪颇为激动：“属下青竹，参见都督，袁都督，您让我们好找。”
十七视线扫过四周，确定无人，才道：“信号发出去七八日，为何只有你来了，赤练和墨圭呢？”
赤练和墨圭一直跟在他身边，是最亲近得力的手下，发送信号到接收回信，时间足够他们赶往清河镇。
青竹不过是名百户，平时在千户赤练手下当差，连见他一面的机会都不多。
“赤千户追查袭击您的那帮人，在辽东一带被困住手脚，派遣属下接您回去养伤，袁都督，属下观您气色还不错，是否身上的伤已经痊愈？”青竹目光在男人身上逡巡，最后停留在腰腹位置，视线森然。
男人恍若没瞧见眼前人的异样，摇头：“那伙贼人武艺高超，似是专门训养的死士，刀刀致命，我受了伤，加上没有得到妥善的养护，短时间使不了力道，最好能找辆马车来。”
青竹嘴角浮现一丝几不可查的笑意，从前驾马驰骋威风凛凛的袁都督，何时出行需要用上车马，看来真是伤得不轻，连骑马都不行了。
“自然，车马已经在路口备好，都督您先请。”青竹语调恭敬，却在男人转身刹那，拔出腰间的匕首，直直朝后背袭去。
没等他插进背脊，眼前人突然闪躲避开刀锋，还没看清楚动作，手上的匕首被人一脚踹开，空中翻滚几圈落进几丈外的淤泥地里。
十七自青竹身后掐住他的脖颈，双指陷入咽喉，稍稍用力便能取人性命。
掐住他的手指冷得像吐信子的蛇，让人不寒而栗，耳边响起男人含笑的声音：“胆子不小，偷袭？在我帐下待了这些年，狐狸尾巴都藏不住，当真废物一个。”
青竹脸色从清白到涨红：“你、你是如何发现的？”
十七不介意让他死得明白：“一上来打探我的伤势，知道我重伤不治，第一反应是松了口气，怎么，怕我有能力还击，误了你向新主子邀功讨赏？”
“就因为这？”青竹仍旧不死心，只差一点，差一点他就能杀了他，差一点他离荣华富贵唾手可得，他怎能甘心。
如今朝堂上多少人想让男人死，青竹若杀了他，是光宗耀祖福荫子孙的大功一件，别说是当千户，就是一军指挥使也是有可能的。
十七：“你太蠢，雇佣你来杀我的人更蠢，像是这种叛主的东西，根本不应该活在世上。”
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